七十五年前，
來自雲林水林鄉海埔村的許姓家族
落墾「海口寮」；
十九年前，
「海口寮」的子弟許雪謹，
回到這個只有二十幾戶的新故鄉「興學」。
一顆幼教的幼苗，
在嘉義平原中衝破重重的障礙；
驀然回首，
大樹已初長成……
平原中的海口寮
車子行經嘉義市寬闊的外環道上，眼前這條美麗的林蔭大道兩側，有著截然不同的景觀。市區這邊是一棟棟巍峨的高樓大廈，而另一邊卻是零散的低矮房舍，間雜著綠油油的稻田。「海口寮」正是遼闊農田中的一處小小村落。
翻開地圖，這裏距離最近的海岸線還有三十公里，為什麼卻取名為「海口寮」？
身穿樸素的淺泥色洋裝，脂粉不施的海口寮北興托兒所所長許雪謹笑著解釋，大約七十五年前，祖籍在雲林縣水林鄉海埔村的父執輩們，因為家鄉生計困難而遷居今嘉義市北湖里。從雲林濱海地區落腳嘉南平原的先民們，黝黑的膚色加上一口特有的「海口腔」，被喚做是「海口人」，居住的村落自然而然就叫「海口寮」。
先民們在這裡搭起簡單的寮舍，從遠處挑來泥土，把原是一大片低濕的爛泥地填實後耕稼。從最早的四戶許姓宗親移墾「海口寮」，到如今它已成長為五十幾戶，也不再是純粹的雲林移民了，但「海口寮」仍舊只是一個小小的村落。
二十幾戶能辦托兒所？
十九年前許雪謹從北部職訓所的師資訓練班畢業，跟她同期的同學有些進入公司行號，有的到高職任教，她則回到海口寮等待就業。當時她二哥的女兒正就讀幼稚園，每天必須走二十分鐘遠的小徑到大馬路旁，等候幼稚園接送車的到來；放學後，又必須獨自從大馬路沿著小徑走回家。看著小姪女這麼辛苦的上學之路，她心裏興起在海口寮開辦托兒所的念頭。
她將這個想法告訴家人，沒想到卻遭到強烈的反對，質疑當時才二十幾戶人家的小村落，如何維持得了一所托兒所？只有三哥和她的男朋友李英哲支持她，並且幫忙說服父母。許雪謹就將家裏老三合院空置的右廂房，改裝成上課的教室，並取名為「北興托兒所」。
六○年代的台灣，幼教的設施和觀念並未普及，在鄉村地帶，托兒所經常是附設在村廟或活動中心裡頭。「那時的幼教環境頂多只能說是照顧囡仔，鮮少有幼教資源。」許雪謹指出。
之後，她跟男友結婚，兩夫妻就共同經營這間托兒所。
一次，她去聽幼教專家王國和的演講，當中王老師問在座的聽眾：「孩子可不可以打？」結果，主張孩子可以打罵的佔了多數；認為孩子不可以打的，沒有半個人舉手。王老師闡揚他的看法：對孩子要尊重，不可以打罵。
對四周仍處在打罵教育氛圍的許雪謹來講，王老師的一席話，帶給她很大的衝擊。「那時父母帶孩子來時，總會叮嚀：『老師，阮囡仔若沒乖，你就打！』彷彿是有打才有在教。」為此，她也與老師和家長，展開漫長的拉鋸戰，突破傳統的打罵教育。
人家都會背九九乘法了！
開始興辦托兒所時，許雪謹常自問「小時候喜歡玩什麼？」兒時經常與同伴玩耍躲藏的防空洞、那可以攀爬的大樹、拿樹枝當筆桿就可以書寫的土地……一一從腦海裡跳了出來。她希冀在她的園區裡也能保有這樣的環境，有個地方可以挖個洞讓孩子們躲藏、有樹可以爬、有土可以把玩。
但七十年代的台灣，砍樹、水泥化……流行的趨勢似乎與她的理想背道而馳；她憶起第一次踏上日本，到大阪一家幼稚園參觀時，看到佔地一千坪的園區盡是泥土，也沒有像台灣充斥一些塑膠玩具製品，而大受感動。但當年的北興朝她的理想推進時，「人家都認為我們沒有在進步、很落後。」許雪謹回憶。
園區內有處沙坑是提供孩子挖土、玩砂、戲水，但有家長並不允許孩子每天回來搞的整身髒兮兮，憤而轉學。
「老師，人家都會背九九乘法了！」「我們隔壁的小孩都會從一數到一百了！」「別人都會寫國字了！」……抱持著「孩子的工作就是遊戲，並從遊戲中學習」的許雪謹，十九年來為一點一滴解放舊思維而努力，並承受外界的壓力。
多種複合體的托兒所
自小就喜愛藝術的「李爸爸」是北興的支柱，姐姐是位畫家，姐夫則是個裝置藝術家，托兒所四處散佈的多樣化藝術設施，大多是他們三個人的共同創作，再加上一些藝術同好的建議。
站在北興托兒所大門外，你就能強烈感受到這是所相當獨特的幼兒學校。
那扇像是彩色拼貼畫的大門，由各種不規則色塊與纖細的線條交織組合而成，仔細一看，門上還鑲嵌著滑輪吊勾、鏈條及輪圈，巧妙地結合了藝術性及生動的童稚趣味。
走進充滿綠蔭的寬廣庭院裏，你將會有更多的讚嘆與驚喜。
右側有一道白色的塗鴉牆，供幼童拿水彩任意揮灑，再定時清洗。「在這裡沒有所謂『畫錯』的問題，孩子可以很盡興並從中培養自信心。」許雪謹對出自她點子的塗鴉牆描述。牆的上部則是根據小朋友的塗鴉所製作的馬賽克壁畫，材料則來自磁磚店的剩料。左側則是一道長長的觸摸牆，運用了數十種材料如貝殼、陶片、瓶罐、鐵扳手、落水頭、彈珠……，黏貼成三十幾幅趣味盎然的拼圖，乍看就像牆上晾曬著一條花色豐富的百衲被。這些材料都是「李爸爸」李英哲長年累月的收藏品，可以讓孩子們體會到各種材料的質感差異。
庭院的鐵籠裏養著白鵝、公雞及天竺鼠，有個小女孩正蹲在籠子前認真地看著天竺鼠吃東西。沙坑旁有個小菜圃，泥土中正冒出嫩綠的新芽。老師有時會帶著小朋友到田野中觀察自然界的昆蟲；庭院裏養過母雞，讓小孩看見從生蛋、孵蛋到小雞破殼而出的整個過程；讓小孩在餵食動物的經驗中，瞭解到動物的飲食習性。
環顧這個一百多坪的寬敞庭院，葉脈梧桐、菩提樹、小葉欖仁、香蕉等各種樹木一片濃綠，樹下則散佈著各式各樣的花草，四周的牆壁上都是可觸摸、可塗鴉、可觀賞的趣味化藝術。而在這些靜態的植物與藝術裝置之中，一群活潑的孩童與幾隻可愛的動物正在逐日地成長茁壯。
這間托兒所真像是小型植物園、動物園與戶外美術教室的複合體。「孩子並不是只有在教室才在學習，他只要踏入這裡的環境，環境就給他學習了。」許雪謹堅定地說。
強調創造、啟發式的教學
在這十九年裏，他們曾觀摹了許多國家的幼兒教育方式，到日本、德國、英國、法國等地參觀，從這些國家的幼兒教育中學到了許多活潑多樣的教學方式。
這裏強調創造、啟發、自然式的教學法，而不採用模仿、制式、灌輸般的教學方式。例如，唱遊課被拆成音樂遊戲課及肢體遊戲課，他們曾經讓小朋友先看完卡通影片，然後再播放幾段片中配樂，在音樂中讓小朋友自由發揮表演，有的學老公公走路，有的表演貓咪，相當生動有趣，令人驚異孩童細微的觀察力。
他們應用四格漫畫的概念，訓練小孩利用畫圖來敘述自己編造的故事。每間教室角落都有一個「畫畫角」，桌上準備有紙筆剪刀(小班的孩子必須有老師在場才提供剪刀)供孩子使用，美勞課的應用材料及製作方式則多樣化，不囿於紙筆。老師儘量與孩童打成一片，讓小孩在較無壓力下自然學習。他們會舉辦各種同樂活動，比如水槍大戰，老師與孩童在寬廣的庭院裏玩得渾身稀濕。
「捨不得離開」，成了許多小朋友的共同現象。
營造快樂學習的環境
十九年來隨著教育潮流的轉變，在這對夫妻的堅持和耕耘下，北興由最初十幾名海口寮孩童所組成的小托兒所，成長到目前大、中、小六個班，十三名教職員，近一百位小朋友，有些孩童更遠從市區來到「海口寮」就學。
三、四年前，一位在小學任教的媽媽，經由朋友介紹帶著有過動傾向的孩子前來北興參觀，但媽媽覺得任由孩子馳騁的環境在她看來是很「不安全」，而選擇就讀別校。
一陣子後，這位媽媽再度牽著每天被老師告狀的孩子來找許雪謹，雙方並決定試試看再說。一開始，這孩子看到樹也摘、花也採、草也拔、砂也灑，被允許可以不進教室的他，像個螺陀一直轉動。「北興的環境是可以讓孩子感到自由的，我們讓他獲得滿足也慢慢調整他的行為；」一段時間後，孩子也結交到好朋友，慢慢可以靜下來，可以進教室。「畢業典禮時，他媽媽就很感動，孩子可以正常的進入小學就讀。」許雪謹陳述。
當許多較商業化的幼兒學校過度強調知識的灌輸時，這間托兒所追求的，卻是營造一個讓孩童能夠快樂地學習及成長的豐富環境，在這個環境裏充滿了自然界的動植物及樸拙的藝術，小孩子自然而然地培養出對動植物的關懷及好奇，對物質材料的體驗及認識，對美術創作的自發性態度，而這一切可以形塑出較健全完整的人格，及主動好奇的求知態度。
這是一段長期摸索改革的成果，「這間托兒所就像是一棵樹，」穿著短袖的橄欖綠襯衫、黑色牛仔褲，臉上始終掛著親切笑容的李英哲笑著說，「十九年前我們將一顆種子埋下，看著它發芽成長，伸出枝幹，經過了十九年才長成今天這棵大樹。」
